Des chercheurs ont découvert que la lignée qui a donné naissance au coronavirus responsable de la pandémie de Covid-19 est présente chez les chauves-souris depuis plus de 40 ans. Et que d’autres virus de ce type pourraient être transmis aux Hommes.
S’il est si important de retrouver l’origine du coronavirus responsable de la pandémie de Covid-19, c’est parce qu’ainsi, de futures crises sanitaires pourraient être évitées. Et justement, une équipe internationale de chercheurs annonce aujourd’hui que la lignée de virus dont est issu le SARS-CoV-2 circule chez la chauve-souris depuis au moins 40 ans.
Il y a quelques jours, la virologue chinoise Shi Zhengli, rendue célèbre par son travail sur les virus de la chauve-souris, revenait sur les théories du complot qui prétendent que le coronavirus responsable de la pandémie de Covid-19 s’est échappé de l’Institut de virologie de Wuhan (Chine) où elle travaille. Réfutant ces théories avec force et conviction, elle rappelait que la recherche de l’origine d’un virus est une tâche scientifique des plus difficile.
C’est sans doute pourquoi il aura fallu mobiliser une équipe internationale et pluridisciplinaire pour tenter d’y voir plus clair quant à l’origine du SARS-CoV-2. D’autant que les coronavirus disposent d’un matériel génétique hautement recombinant. En d’autres mots, différentes régions de leur génome peuvent être dérivées de plusieurs sources. Pour reconstruire l’histoire évolutive de ce coronavirus en particulier, il aura donc d’abord fallu identifier toutes les régions qui se sont recombinées. Ensuite, il aura fallu reconstruire les histoires phylogénétiques des régions non recombinantes. Puis les comparer les unes aux autres pour voir quels virus spécifiques ont pu être impliqués dans des événements de recombinaison par le passé.
Un travail méticuleux qui a permis aux chercheurs de reconstruire finalement les relations évolutives entre le SARS-CoV-2 et ses virus connus les plus proches. Et de conclure que la lignée à laquelle ce coronavirus appartient s’est différenciée des autres il y a environ 40 à 70 ans. Mais aussi que même si le SARS-CoV-2 est génétiquement très proche - à environ 96 % - du RaTG13, identifié en 2013 dans la province du Yunnan (Chine), il s’en est écarté dès 1969.
Miser sur la prévention
Les chercheurs ont aussi découvert que l’un des traits les plus anciens que le SARS-CoV-2 partage avec ses parents est justement celui qui lui permet de reconnaître et de se lier aux récepteurs situés à la surface des cellules humaines. De quoi imaginer que d’autres virus susceptibles d’infecter les humains circulent depuis longtemps au sein des populations de chauve-souris chinoises.
Mais pas sans un intermédiaire... Ou peut-être que si. Car les chercheurs affirment que, s’il est possible que le pangolin ait fait figure d’hôte intermédiaire pour le SARS-CoV-2, il n’existe aucune preuve qui suggère que l’infection par des pangolins soit un indispensable pour que les virus de la chauve-souris sautent la barrière des espèces jusqu’aux Hommes. Ces derniers travaux suggèrent au contraire que le SARS-CoV-2 a probablement développé, grâce aux propriétés généralistes de ses ascendants, la capacité à se répliquer dans les voies respiratoires supérieures des humains et des pangolins.
Le saviez-vous ?
Une autre étude recommande de miser sur la prévention. Car selon les chercheurs, les coûts des efforts de prévention – lutte contre la déforestation et régularisation du commerce des espèces sauvages, par exemple – seraient jusqu’à 500 fois inférieurs aux coûts des mesures nécessaires pour lutter contre une pandémie (mesures économiques et sanitaires) et aux coûts de ses conséquences (décès).
« Ce ne sera pas notre dernière pandémie de coronavirus », prévient Macej Boni, biologiste, dans un communiqué de l’université de Penn State (États-Unis). « Un système de surveillance beaucoup plus complet et en temps réel doit être mis en place pour maîtriser ce type de virus avant que le nombre de cas atteigne la centaine. » Pour ce faire, les chercheurs appellent à un meilleur échantillonnage des chauves-souris sauvages avec l’objectif d’identifier les virus les plus à risque.
