Un phénomène, appelé « pression de sélection », favorise le développement de souches plus résistantes au vaccin dans les populations de plus en plus vaccinées chez qui les gestes barrières se relâchent mais qui n’ont pas encore atteint l’immunité collective.

Le Monde avec AFP
Le 28/07/2021

Alléger les gestes barrières, tels que le port du masque et la distanciation physique, à un moment où toute la population n’est pas encore vaccinée, accroît sensiblement le risque d’apparition de variants du coronavirus résistants au vaccin, affirme une étude, publiée vendredi 30 juillet.

Alors que près de 60 % des Européens ont reçu au moins une dose de vaccin contre le Covid-19, les auteurs de la parution montrent la nécessité de maintenir d’autres précautions que le vaccin, jusqu’à ce que toute la population soit immunisée.

Pour étudier la façon dont le coronavirus pourrait muter en réaction à la progression de la couverture vaccinale, une équipe de chercheurs de plusieurs pays européens a simulé la probabilité qu’une souche résistante aux vaccins émerge au sein d’une population de 10 millions d’habitants, d’ici à trois ans.

Leur modèle intègre, en variables, le niveau de vaccination de la population, le taux de mutation du virus et sa vitesse de transmission. Il anticipe des « vagues » successives, avec une envolée des contaminations suivie par une chute des nouveaux cas, après l’instauration de restrictions, comme un confinement.

Phase critique entre 60 % et 90 % de vaccinés
Sans surprise, l’étude, publiée dans la revue Nature Scientific Reports, conclut qu’une vaccination rapide réduit le risque d’émergence d’une souche résistante. Toutefois, de manière contre-intuitive, leur modèle montre aussi que ce risque est maximal lorsqu’une grande partie de la population est déjà vaccinée, mais pas suffisamment pour assurer une immunité de groupe.

Ce phénomène est qualifié de « pression de sélection » : à mesure qu’une plus grande partie de la population a développé des anticorps contre le virus, l’avantage compétitif des souches plus résistantes s’accroît. Selon les chercheurs, c’est à partir d’un seuil de 60 % de vaccinés que la probabilité d’émergence de variants résistants devient élevée, et jusqu’à l’immunité collective (aujourd’hui estimée à environ 90 % de la population vaccinée pour le variant Delta).

Ce taux correspond à la situation actuelle dans la plupart des pays européens, confrontés à la propagation rapide du variant Delta. Au niveau mondial, à peine plus de 1 milliard de personnes sont complètement vaccinées et certains pays, notamment en Afrique et en Amérique du Sud n’ont pas encore commencé à vacciner à large échelle, en raison d’un manque de doses.

Ces résultats montrent la nécessité de maintenir des mesures de précaution jusqu’à ce que tout le monde soit vacciné et de faire « un effort de vaccination réellement mondial », sans quoi « des souches résistantes aux vaccins pourraient être éliminées dans certaines populations mais persister ailleurs », avant de se répandre, soulignent les auteurs